El sistema endocrino

2.5 El sistema endocrino 

El sistema endocrino es esencialmente un sistema de regulación química dentro de nuestro organismo. Si bien es considerado por sí mismo como un sistema, sus principales funciones implican un trabajo coordinado con el sistema nervioso central. Un concepto básico en el sistema endocrino es el de la hormona. Las hormonas son sustancias químicas que secretan las glándulas y que circulan por el torrente sanguíneo. Sirven para activar la secreción de otras hormonas relacionadas o también para activar directamente funciones corporales básicas. A diferencia de los neurotransmisores que se trasportan a través de las sinapsis, las hormonas viajan por el torrente sanguíneo. 

Como se mencionó anteriormente, las hormonas no trabajan de forma aislada. Algunas de éstas interactúan con el sistema nervioso central, en este caso se denominan neurohormonas. Una de las principales interacciones entre el sistema endocrino y el cerebro la realiza el hipotálamo, parte del diencéfalo que se encuentra ubicado justo arriba de la pituitaria y que está conectado a ella. La pituitaria o también conocida como hipófisis, es una de las glándulas más importantes por su amplia influencia sobre la secreción de otras glándulas. La glándula pituitaria se divide en hipófisis anterior e hipófisis posterior. Cada una de ellas se ocupa de un conjunto de procesos específicos. La hipófisis anterior, por ejemplo, se ocupa de controlar la actividad que realizan otras hormonas como las gónadas (Ovarios, testículos, páncreas y paratiroides), controlan además procesos propios que afectan al crecimiento físico y la producción de leche en las mujeres (sólo este proceso implica además una compleja interacción de otras hormonas específicas). La hipófisis posterior libera hormonas que también intervienen en la producción de leche en coordinación con la hipófisis anterior; intervienen en la dilatación y contracción del útero para el parto. 

Otra hormona muy importante y que también forma parte de las glándulas de la hipófisis, es la Tiroides. Esta glándula se encarga de controlar el crecimiento y regular la tasa del metabolismo. Usualmente se asocia el metabolismo a la asimilación de nutrientes y, aunque esto es correcto, la asimilación de nutrientes por parte del organismo no se limita a los niveles nutricionales sino también a una serie de conductas derivadas de esta asimilación, como ser el ánimo o la disposición para realizar actividades o la misma locomoción. 

Otro grupo de glándulas muy importante es el de las gónadas. En este grupo se incluye a los ovarios y los testículos, que se encargan de producir hormonas que regulan las características sexuales secundarias y el apetito sexual. Si bien no tienen mayor efecto sobre la identidad de género o las preferencias sexuales, el efecto que tienen estas hormonas sobre las características sexuales secundarias (desarrollo de los órganos y aspectos visibles que diferencian un género de otro) afectan a la vida emocional del sujeto y a su interacción con el entorno. Es quizás éste uno de los factores por el que la psicología le brinda mayor importancia a este grupo de glándulas. 

En este grupo también se encuentra el páncreas, que regula la insulina y el metabolismo; y la paratiroides que se ocupa de regular los niveles de absorción de calcio y fosfato, elementos que repercuten tanto en la estructura y fortaleza ósea como en el funcionamiento del sistema nervioso.