El territorio del actual Oriente boliviano, fue ocupado a partir de la segunda mitad del siglo
XVI, cuando las expediciones que salían de la ciudad de Asunción, en Paraguay buscaban descubrir y conquistar Eldorado, una ciudad mítica habitada por muchos hombres y rica en
metales preciosos. La principal motivación para, que ingresaran los expedicionarios a esta
zona fue la posibilidad de encontrar grandes riquezas y almas para evangelizar.
A. FUNDACIÓN DE SANTA CRUZ DE LA SIERRA, Ñuflo de Chaáves, un capitán español, salió de
Asunción con destino a Lima en 1548, para solicitar al Virrey del Perú permiso para fundar
nuevas ciudades. En ese momento del Virrey Pedro la Gasca le negó la autorización. En
1558, emprendió su segundo viaje hasta Lima, para entrevistarse con el nuevo Virrey,
Francisco Hurtado de Mendoza y solicitarle permiso para fundar otras ciudades. Esta vez,
Chávez tuvo éxito y el Virrey decidió crear una nueva Gobernación, independiente de la
del Paraguay, que llamó Gobernación de Moxos, aunque en 1570 cambió por el nombre
de Santa Cruz de la Sierra., que sería dependiente de la Audiencia de Charcas. Con la
autorización, Ñuflo de Cháves fundó en la zona de Chiquitos la ciudad de Santa Cruz de la
Sierra, el mismo nombre de su ciudad natal en Extremadura, España. Ñuflo de Cháves
gobernó Santa Cruz de la Sierra hasta su muerte en 1568.
Santa Cruz de la Sierra se convirtió entonces en la única ciudad en medio de la selva,
alejada de los principales centros de poder y económicos de la Audiencia. Por ello en 1590,
el gobernador Lorenzo Suárez de Figueroa fundó la ciudad de San Lorenzo, a orillas del río
Grande o Guapay. San Lorenzo se trasladó primero a la zona de Cotoca y en 1595 a orillas
del río Piray a la punta de San Bartolomé. De esa manera San Lorenzo se convertía en una
ciudad intermedia en el camino a La Plata y Potosí.
Las grandes distancias y los malos caminos, obligaron a Santa Cruz de la Sierra a
trasladarse y en 1601, se trasladó de Chiquitos a la zona de Cotoca y en 1621, se traslado a
la Punta de San Bartolomé, a orillas del río Piray. De esta manera la ciudad de Santa Cruz
de la Sierra y la de San Lorenzo se fusionaron e hicieron una sola ciudad, capital de la
Gobernación del mismo nombre.
Santa Cruz de la Sierra, se convirtió así en la única ciudad en todo el Oriente. Al Oeste se
fundaron otras ciudades como Jesús de Montes Claros y los Caballeros de Vallegrande
(1612), Santa María de la Guardia o Comarapa (1615), Saipina del Ángel Custodio y Chilón
de Nuestra Señora de la Regla (1616) y Samaipata (1715), estas ciudades se encontraban
en el camino entre Santa Cruz y Charcas.
La principal actividad económica de Santa Cruz de la Sierra era la producción de azúcar, de
suela, de lienzo de algodón y de carne seca al sol, llamada cecina hoy charque. Estos
productos se vendían a las zonas productivas mineras de Potosí. Aunque Santa Cruz era
una ciudad muy pobre y aislada. El aislamiento se debía no solo a las grandes distancias,
sino fundamentalmente a la falta de caminos y al clima. No habían caminos eran sendas,
en las que se transitaba a lomo de mula y había que abrir brecha constantemente, solo se
podía viajar entre octubre y marzo, durante la época seca ya que las lluvias no permitían el
avance. Un viaje de Santa Cruz de la Sierra a La Plata duraba en el mejor de los casos 25
días.
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